Jacques Brel

Présentation

 Brel, Jacques (1929-1978), auteur, compositeur, interprète et comédien belge d’expression française.

Une jeunesse catholique 
Né à Bruxelles, dans une famille de la bourgeoisie catholique d’origine flamande (mais francophone), Jacques Brel entretiendra toujours des relations conflictuelles — c’est-à-dire passionnées — avec son pays natal et son milieu d’origine. Destiné depuis toujours à occuper un poste à responsabilités à la tête de la cartonnerie familiale, il s’ennuie mortellement et, pour tromper cet ennui, adhère à un mouvement de jeunesse animant fêtes paroissiales et foyers de personnes âgées. Il y apprend le chant et la guitare, et y rencontre Thérèse Michielsen, dite "Miche", qu’il épouse en 1950.

Des trois baudets à l'Olympia  
Ayant commencé à se produire dans de petits cabarets bruxellois, il est invité à Paris par Jacques Canetti, qui l’engage au théâtre des Trois Baudets où il fait ses débuts en septembre 1953. Très marqué, à l’origine, par une inspiration catholique frisant le prêchi-prêcha — ce qui lui vaut le surnom d’"abbé Brel" —, et desservi par un physique peu conforme aux canons de l’époque et par une certaine gaucherie sur scène, il éprouve des difficultés à s’imposer, et essuie de nombreuses rebuffades avant de connaître enfin le succès grâce à "Quand on n’a que l’amour" (prix de l’académie Charles-Cros en 1957).

Le chef d’orchestre et arrangeur François Rauber, avec lequel Jacques Brel a pris l’habitude de travailler, lui conseille d’abandonner sa guitare; son expression scénique devient dès lors plus forte, plus convaincante. Dans le même temps, ses textes prennent progressivement une force critique et corrosive qu’il exprime avec une passion et une sincérité qui n’excluent ni la tendresse, ni la lucidité. Enfin reconnu comme l’un des plus grands auteurs-compositeurs-interprètes de son temps, Brel va mener une carrière éblouissante, dont les grandes pages s’écriront, désormais, à l’Olympia : en 1961, où il passe pour la première fois en vedette; en 1964, où la création d’ "Amsterdam" fait un triomphe; puis en 1966, quelques mois avant de faire ses adieux définitifs à la scène.

Un répertoire servi par une extraordinaire présence scénique

Grand pourfendeur de la lâcheté, de l’hypocrisie et du conformisme petit-bourgeois, Brel développe dans ses chansons des thèmes récurrents, tels que l’amitié ("Jef", "Fernand", "Jojo", "Voir un ami pleurer"), la recherche de la beauté ("Il nous faut regarder", "Mon père disait"), l’enfance ("Mon enfance", "l’Enfance"), la mort ("le Moribond", "À mon dernier repas"), l’incommunicabilité entre les hommes et les femmes ("Madeleine", "Mathilde", "les Biches", "la Fanette", "Ne me quitte pas", "le Cheval"), le fatalisme ("les Désespérés", "Vieillir"), la tendresse et l’amour ("la Tendresse", "Quand on n’a que l’amour", "la Chanson des vieux amants"), l’antimilitarisme ("Au suivant", "le Caporal Casse-Pompon", "l’Âge idiot"), et surtout la haine de toutes les valeurs bourgeoises ("les Bourgeois", "la Dame patronnesse", "les Bigotes", "les Flamandes"). Autant de thèmes abordés sous diverses formes et appuyés par une gestuelle extrêmement expressionniste qui fait de chacun de ses récitals un moment d’une exceptionnelle intensité dramatique.

Les adieux à la scène

 Mondialement connu et apprécié, traduit dans de nombreuses langues (en particulier en anglais par Mort Shuman), Jacques Brel abandonne la scène en pleine gloire, en 1967, pour ne pas donner l’impression de se répéter. Il se tourne alors vers le cinéma (les Risques du métier, Cayatte, 1967?; Mon oncle Benjamin, Molinaro, 1969?; l’Aventure, c’est l’aventure, Lelouch, 1972), écrit une comédie musicale, l’Homme de la Mancha, dans laquelle il joue un Don Quichotte qui lui ressemble à plus d’un égard, réalise deux films en tant que metteur en scène (Franz, 1972?; le Far West, 1973) — deux échecs cuisants —, et s’embarque pour un tour du monde à la voile, qui le mène aux îles Marquises, où, malade mais apaisé, il passe les trois dernières années de sa vie.

Après avoir enregistré, en 1977, un ultime album en forme de testament, qui se vend à deux millions d’exemplaires en quelques semaines, il meurt à l’hôpital de Bobigny des suites d’un cancer du poumon. Mais ses chansons, encore aujourd’hui, lui survivent, régulièrement reprises par des chanteurs aussi nombreux et différents que David Bowie, Frank Sinatra, Isabelle Aubret, Patrick Bruel, Serge Lama, Johnny Hallyday, Céline Dion, Judy Collins, Andy Williams ou Julien Clerc.